24 июля войска Красной армии были разделены на участки: Усть-Медведицкий (начальник Ф. К. Миронов, около 7 тыс. штыков и сабель, 51 пулемёт, 15 орудий), Царицынский (начальник А. И. Харченко, около 23 тыс. штыков и сабель, 162 пулемёта, 82 орудия) и Сальская группа (начальник Г. К. Шевкоплясов, около 10 тыс. штыков и сабель, 86 пулемётов, 17 орудий); в Царицыне находился резерв (около 1500 штыков и сабель, 47 пулемётов, 8 орудий).[1]

Однако первые же военные мероприятия, предпринятые Сталиным совместно с Ворошиловым, обернулись поражениями Красной армии. Обвинив в этих поражениях «военспецов», Сталин произвёл масштабные аресты и расстрелы.

25 июля Добровольческая армия овладела ст. Торговая, а 28 июля ст. Великокняжеская, отрезав, тем самым, Царицын от Сев. Кавказа. Передав Великокняжескую донцам добровольцы ушли на юг, на Екатеринодар. Командующий Добровольческой армией Деникин отказался от предложения Краснова принять участие в штурме Царицына.

В начале августа операт. группа Фицхелаурова, наступавшая на северном направлении, отбросив красные части на 150 км, вышла к Волге на протяжении от Царицына до Камышина, прервав сообщение царицынской группировки с Москвой.

Группа Мамантова (12 тысяч штыков и сабель), наступавшая в центре, 8 августа прорвала фронт и отбросила красных от Дона к Царицыну, захватив Калач. 18 августа части Мамантова захватили пригороды Царицына, Сарепту и Ерзовку, и завязали бои непосредственно за город.

Однако группа Полякова, наступавшая вдоль ж/д Тихорецк-Царицын из района ст. Великокняжеская на город с юга, которая должна была обеспечивать правый фланг и тыл группы Мамантова, увязнув в локальных боях, к Царицыну так и не вышла. Что позволило красным, подтянув резервы, 23 августа нанести удар во фланг и тыл группе Мамантова. Группа Мамантова вынуждена была начать отступление и к 6 сентября отошла на исходные позиции, за Дон. Неудаче штурма Царицына также способствовало то, что у Донской армии, практически, не было тяжёлого вооружения и строевых пехотных частей.

Однако, несмотря на успех, положение царицынской группировки было неустойчивым. Красные из-за бездарного руководства войсками Сталина и Ворошилова понесли огромные потери до 60 тысяч человек убитыми, ранеными и пленными [3]. Следующий штурм мог оказаться последним.

Председатель РВС Троцкий телеграфировал Ленину с просьбой немедленно отозвать Сталина, мотивируя тем, что «дела на Царицынском участке идут из рук вон плохо, несмотря на превосходство в силах». Сталин был вызван для доклада в Москву.